유엔 최초의 시각장애인 대사가 말하는 인권이란

인터뷰: 오브리 웹슨 주유엔 앤티가 바부다 대사

취재: 하현경 편집장

세계시각장애정상회의 (World Blindness Summit)에 참여하여 발언하는 모습

첫 시각장애인 대사로서의 커리어를 완벽하게 해내고 있으신데요. 그 시작이 궁금합니다. 

독자 여러분 안녕하세요, 저는 앤티가 바부다의 작은 항구 마을에서 태어나 현재는 10년째 주유엔 앤티가 바부다 대사로 일하고 있는 오브리 웹슨입니다. '어떻게 첫 시각장애인 대사가 될 수 있었냐'고 많이 질문해주시는데, 저는 우리나라를 대표하는 외교관이 되어야겠다는 꿈을 꿀 만큼 야망 있는 어린이는 아니었습니다. 최초의 시각장애인 대사가 될 줄도 당연히 몰랐고요. 오히려 국가 전체의 인구가 10만 명도 채 되지 않는 작은 섬나라에서 자랐기 때문에 우물 안의 개구리처럼 공부 했고, 국제 관계나 정치에 조금 관심이 있는 정도였다고 할까요. 나라 안에서 일어나는 일에만 관심을 가지는 국한된 시각을 가진 저를 보고 어른들께서 '더 넓은 세상을 보라'고 말씀해주신 것이 도움이 되었던 것 같습니다.

저는 서너 살 즈음에 앞을 보지 못하게 되었습니다. 갑자기 찾아온 장애의 원인은 아직도 확실하게는 알지 못하고, 여러 전문의가 추측만 하고 있는 상황입니다. 그 당시 저는 아마 동네에서 유일한 시각장애 어린이였을 거예요. 심지어 가족 중에서도 제가 유일한 장애인이었기 때문에 어느 누구도 장애인이 마주하게 될 상황에 대해 알려주는 사람이 없었습니다. 그러다 현실적으로 시각장애 어린이를 어떻게 '평범하게' 키워야 할지 끊임없이 고민하셨고, 수단과 방법을 가리지 않고 도움을 주셨습니다. 또, 여섯 명의 형제 자매가 있었고, 삼촌, 고모 등과 모두 같이 사는 대가족 형태였기 때문에 장애로 인해 차별받기는커녕 사랑과 배려를 받으며 지냈습니다. 어린 시절은 다른 아이들과 크게 다르지 않았어요. 그 때까지는 앞으로의 학교 생활에 걱정도 없었고요. 그런데 제가 다섯 살이 되던 해, 특수학교가 아닌 일반학교에 다녀야 한다는 사실을 알게 되었습니다. 저 하나를 위한 맹학교를 설립할 수도 없을 뿐더러, 시각보조장치나 대체 자료조차 없었기 때문에 학교를 다니지 못할 줄 알았어요. 다행히 시각장애인을 위한 앤티가우애조합(Antigua Friendly Society for the Blind)을 통해 도움을 받을 수 있었고, 앤티가 남쪽의 섬인 트리니다드 토바고에 위치한 맹 학교에 다니게 되었습니다. 다섯 살의 어린 나이에 처음으로 가족과 떨어져야 했고, 너무나 새롭고 도전적인 환경에 버려지는 것 같은 기분이었어요. 그때 어머니께서 공항까지 데려다주셨는데, 나중에 알고보니 어머니도 태어나서 처음으로 공항에 가보시는 건데, 아들을 떠나보내야 한다니 너무 속상하셨다고 하더라고요. 모든 것이 처음이었습니다. 첫 학교 생활을 친구도 이웃도 가족도 없는 새로운 곳에서 시작해야 했던 기억이 여전히 트라우마로 남아있어요. 하루종일 엉엉 소리내어 울었던 기억이 납니다. 그래도 시각장애인을 위한 시설이 잘 정착되어 있는 곳이었기 때문에 제가 생활하기에는 더 적합한 곳이었을 것이라 생각합니다. 그곳에서 초등학교, 중학교를 졸업했고, 가족들이 있는 앤티가에는 일 년에 두 번 정도밖에 가지 못했어요. 갈 때마다 온 동네에서 환영 파티를 해 주었고, 모두가 자랑스러워하는 청소년으로 성장하게 된 시간들로 기억합니다.

 주유엔 앤티가 바부다 대사로서 총회에서 발언하는 모습 © IISD ENB Kiara Worth

지금의 커리어에 영향을 준 또 다른 사건이 있었는지요. 외교관의 길을 선택하시게 된 된 계기가 무엇인지요. 

한 번 적응하고 나니 그 뒤로는 두려울 것이 없었습니다. 그 이전에는 가족끼리만 지냈기 때문에 접해보지 못한 것들이 많았고, 세상의 모든 것이 오히려 새롭고 재미있게 느껴졌습니다. 물론 장애인으로서 혼자 해내지 못하는 어려운 일도 있었지만, 그 단계를 넘어 이겨내는 즐거움을 깨닫는 바람에 도전을 즐기게 되었어요. 특히 운동하는 것을 좋아해서 거의 모든 스포츠 대회에 다 참여해본 것 같네요. (웃음) 

대학에 진학한 후에도 하고 싶은 일이 정말 많았어요. 처음에는 제가 겪어온 경험을 바탕으로 비슷한 상황에 처한 사람들을 위한 일을 하고싶어 사회학을 전공으로 선택했는데, 당시 멘토께서 경영학을 추천해주셔서 둘을 함께 공부했습니다. 그러다 법학에도 흥미가 생겨 법을 공부하기 시작했고, 성적이 좋아서 장학생으로 선발되기도 했습니다. 그런데 또 다른 분야에 관심이 생긴 거예요. 곧바로 비영리단체의 활동이 활발하기로 알려진 뉴욕으로 유학길에 올라 뉴스쿨(New School for Social Research)에서 조직 개발 전공 학사와 석사, 준석사 과정을 마쳤습니다. 이렇게 여러 분야를 공부한 이력이 다행히 도움이 되어 박사 학위까지 취득하였습니다. 

사실 이런 학창 시절 전체가 제게 큰 영향을 주었습니다. 쉽지만은 않은 과정이었기 때문에 리더십을 기를 수 있었고, 장애인으로서 사회의 기대와 한계를 뛰어넘기 위해 노력하고자 하는 의지가 생겼고, 언젠가 꼭 성공해서 다른 장애인들에게 가능성을 증명해보이고 싶어졌습니다. 관심있는 분야를 모두 공부해보니 결국에는 전혀 예상치 못한 결론에 다다랐지만, 스스로의 목표가 더욱 뚜렷 해진 게 아닐까 싶습니다. 

 군소 도서 국가 연합 (AOSIS) 의장인 오브리 웹슨 대사가 회의를 주재하는 모습

스스로의 목표가 장애인 전체를 대표하는 일이 되었는데, 얼마나 잘 해왔다고 생각하시나요. 

대학원을 졸업하고 나서 본격적으로 시각장애인을 위한 활동을 시작하게 되었는데요, 다섯 살의 제가 울면서 다녔던 맹학교가 있던 지역으로 다시 돌아갔습니다. 트리니다드 토바고의 시각장애인 지원 센터가 저의 첫 직장이었거든요. 그런데 일을 시작하고 보니, 장애인을 위한 기관임에도 장애인이 일하기에는 너무 힘든 노동 환경이었습니다. 장애인이 겪는 어려움을 잘 알지 못하는 비장애인이 입법한 정책과 제도 아래에서 설립된 기관이니, 그럴 수밖에 없었어요. 이러한 문제를 개선하기 위해서는 이사회나 위원회에 시각장애인이 참석할 수 있어야 한다고 생각했고, 그렇게 해야만 자신의 삶에 영향을 미치는 의사 결정 과정에 참여해 우리가 처한 환경을 개선해나갈 수 있다고 건의하기도 했습니다. 이후에도 카리브해의 시각장애인 권리 증진을 위해 꾸준히 활동해온 덕분에 영국인만 임명하던 세계 최대 규모의 시각장애 비영리단체인 사이트세이버스(Sightsavers)의 첫 카리브인 이사장이 되었습니다.

유엔에서의 외교 활동 중에서 시각장애인으로서 마주해야 했던 어려움이 있었나요. 

두 가지 상황에서 가장 힘들었습니다. 누군가 저와 함께 있을 때 불편해하지 않도록 해주는 것, 그리고 반대로 제가 편안한 환경으로 만드는 것이었습니다. 결론적으로는 상대방의 상황을 잘 알지 못해 발생하는 문제였기 때문에 서로를 가르쳐주면서 해결할 수 있었습니다. 비장애인이 배워나가야 하는 부분이 있다면 제가 장애인으로서 수용해야 하는 부분도 당연히 있었고요. 모두를 위한 환경으로 바꾸어나갈 수 있는 과정이었다고 생각합니다. 하지만 유엔도 아직 완벽하지는 않습니다. 꾸준히 구조적인 차원을 개선하며 다양한 노력을 기울이고 있지만요. 제73차 유엔 총회 의장이었던 마리아 페르난다 에스피노사가 지난 2018년 장애인권리위원회를 통해 가능성을 보여주었기 때문에 앞으로 충분히 개선될 수 있다고 생각합니다. 더 많은 장애인이 외교 활동에 참여하고, 비장애인과 장애인이 소통할 수 있는 자리가 자주 마련된다면 이러한 변화가 가속화할 것입니다.

글래스고 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에 참여하고 있는 모습

기술의 발전이나 상호연결성 등 최근 국제사회의 움직임이 장애인의 권리에 어떻게 작용하고 있나요. 

저는 장애인에게 기술이란 산업화 시대의 증기기관 만큼이나 혁신적이라고 생각합니다. 예전에는 손끝으로 한 글자씩 읽어야 했던 점자책이 오디오북으로 발전했고, 말을 하면 텍스트로 변환되는 기술도 생겨나고 있습니다. 전자눈(electronic eye)이 시각을 대체할 수는 없겠지만 우리가 가진 장애를 보완하고 극복하는 데에 매우 큰 도움을 준다는 사실은 명확하죠. 친구나 동료들과 협력할 수 있는 또 하나의 능력이 생기는 셈이니, 이러한 발전이 최대치에 이르면 장애인을 덜 소외시키는 사회가 만들어질 것이라고 기대합니다. 

그리고 국제사회의 여러 측면이 서로 밀접하게 관계를 맺고 있기에 사람 간의 의사소통 또한 점차 중요해지고 있다고 생각합니다. 장애인 권리의 측면에서도 마찬가지입니다. 어떤 단어를 사용하는지에 따라 얼마나 장애인 친화적인 환경인지를 알 수 있고, 그 집단이 가지고 있는 장애인에 대한 인식이 어떠한지도 쉽게 파악할 수 있습니다. 그만큼 장애인에게는 '사람 우선 언어(People-first Language)'가 존중의 표현입니다. 그저 장애 유형을 지칭하는 '맹인(blind)'과 편하고 친근하게 '시각장애를 가진 사람(person with visual impariment)'이라고 부르는 것에 차이가 있듯이요. 장애를 가진 사람으로 따로 분류하지 않고 같은 인간으로서 포용할 수 있는 언어를 사용한다면 모두를 위한 보다 나은 사회를 만들 수 있으리라 생각합니다. 

국제사회의 미래는 여러분과 같은 청년들의 손에 달려있습니다. 기후변화에의 대응, 지속 가능한 경제 성장, 국제 연대와 협력 등 사회가 나아가야 할 방향에 대해 가장 큰 목소리를 낼 수 있는 사람도 바로 미래 세대, 여러분입니다. 처음부터 외교관이 되어야겠다는 무리한 목표를 세우지 않더라도 학교나 지역사회처럼 보다 작은 규모에서 시작하는 것도 큰 도움이 될 것입니다. 다양한 문화적 배경을 경험하고 주변 사람들과 끈끈한 관계를 형성하기 위해서는 올바른 의사소통 능력 또한 중요하겠지요. 자신이 노력한 만큼 성공을 거둘 수 있다는 원칙을 잊지 마세요. 우리 모두의 미래를 위해 연대하는 여러분이 되기를 바랍니다.

오브리 웹슨

사이트세이버스, 헬렌켈러, 퍼킨스 인터내셔널 등 장애인의 권리 신장을 위한 다수의 국제기구에서 근무하였다. 특히 2014년 주유엔 안티가 바부다 대사로 임명된 후 에는 장애인 재활에 관한 국제 활동을 주도하였으며, 시각에 관한 최초의 유엔 결의안을 마련하는 데 선구적인 역할을 하였다.